Cinq milliards de personnes n'ont pas les moyens de se faire opérer

Professeur associé en technologies chirurgicales, Université de Leeds

Professeur d'électronique et d'ingénierie de l'instrumentation, Karunya Institute of Technology and Sciences

Chargé de recherche clinique en chirurgie globale, Université de Leeds

Pete Culmer reçoit des fonds du UK Engineering and Science Research Council (EPSRC) et du UK National Institute of Health Research (NIHR). Il est affilié à la division de génie biomédical de l'Institut de génie mécanique (IMechE). Les auteurs tiennent à remercier l'équipe de recherche dont le dévouement, la passion et l'expertise ont rendu ce travail possible, avec nos remerciements à tous, y compris : Fédération internationale des chirurgiens ruraux, Anurag Mishra, Lovenish Bains et l'équipe du Maulana Azad Medical College, New Delhi, Inde, Tim Beacon, Medical Aid International, Sundeep Singh Sawhney, Tamandeep Singh Kochhar et l'équipe d'Ortho Life Systems, New Delhi, Inde ; Richard Hall et Philippa Bridges chez Pd-m International Ltd, Thirsk, Royaume-Uni ; Millie Marriott Webb, Cheryl Harris et David Jayne à l'Université de Leeds, Royaume-Uni

Noel Aruparayil a travaillé comme chercheur clinique financé par NIHR Global Health. Il fait partie du comité de la Global Surgery Foundation du Royal College of Surgeons of Edinburgh et siège au conseil consultatif du GASOC (Global Anaesthesia, Surgery and Obstetric Collaboration).

Jesudian Gnanaraj ne travaille pas pour, ne consulte pas, ne détient pas d'actions ou ne reçoit de financement d'aucune entreprise ou organisation qui bénéficierait de cet article, et n'a divulgué aucune affiliation pertinente au-delà de sa nomination académique.

L'Université de Leeds fournit un financement en tant que partenaire fondateur de The Conversation UK.

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Vous ou un de vos proches avez-vous déjà eu besoin d'une intervention chirurgicale ? Imaginez ce que serait votre vie si vous ne pouviez pas l'avoir. Des milliards de personnes dans le monde n'ont pas accès à la chirurgie car les équipements et l'anesthésie générale sont trop chers ou inadaptés à leur région.

Lorsque nous pensons au progrès technologique, les gens ont tendance à imaginer des mises à niveau plus rapides, plus brillantes et plus high-tech de ce que nous avons déjà. Mais parfois, les développeurs peuvent avoir plus d'impact en remodelant la technologie avec des versions moins chères et plus simples.

Notre groupe à l'Université de Leeds développe une technologie chirurgicale pour les pays à revenu faible à intermédiaire et notre premier projet était un outil chirurgical simplifié pour effectuer une chirurgie laparoscopique - ou en trou de serrure - dans des contextes à faibles ressources où cela n'était pas possible auparavant.

La technologie chirurgicale n'a jamais été aussi avancée. Le NHS adopte des systèmes chirurgicaux robotisés, qui donnent aux chirurgiens de nouveaux niveaux de précision et de compétence pour effectuer des procédures complexes de chirurgie de la prostate, de gynécologie et de l'intestin.

Mais si ces avancées sont impressionnantes, elles mettent en évidence une inégalité flagrante ; on estime que 5 milliards de personnes (plus des deux tiers de la population mondiale) n'ont pas les moyens de se faire opérer. Et pourtant, la chirurgie est le traitement principal d'un tiers des maladies. Sur les 313 millions d'actes pratiqués dans le monde chaque année, seuls 6 % sont pratiqués dans les pays les plus pauvres, où vit plus d'un tiers de la population mondiale.

Une pénurie de chirurgiens qualifiés, les coûts des soins de santé et les barrières culturelles (beaucoup de gens se tournent d'abord vers les guérisseurs traditionnels) empêchent l'accès, mais trop souvent, il n'y a pas assez d'équipement chirurgical approprié disponible. Nous entendons par là une technologie qui s'adapte aux ressources et aux services disponibles dans le cadre de soins de santé local et le fait à un coût abordable pour les patients locaux.

La pénurie de technologies conçues pour les régions à faibles ressources est due au fait que les entreprises de biotechnologie se concentrent sur les principaux marchés commerciaux de l'UE, des États-Unis et de la Chine et sont réticentes à saper les technologies plus coûteuses et plus rentables.

La solution n'est pas aussi simple que de fournir aux pays à faible revenu la même technologie chirurgicale que celle utilisée dans les pays à revenu élevé. Les dons bien intentionnés de matériel chirurgical sont souvent inutilisés car leur entretien est trop coûteux. Les communautés ont du mal à se procurer des éléments tels que des filtres à air, des lames de coupe et du gaz CO₂ pour faire fonctionner l'équipement.

La recherche révèle que 40 à 70 % des dispositifs médicaux dans les pays à revenu faible à intermédiaire sont cassés, inutilisés ou inadaptés.

Nous avons entrepris de développer de nouveaux équipements chirurgicaux adaptés aux pays à revenu faible et intermédiaire, en utilisant "l'innovation frugale" comme principe directeur, ce qui signifie que nous visons à faire plus avec moins". Nous avons également impliqué le personnel clinique tout au long du processus.

Notre projet a aidé des chirurgiens à pratiquer la chirurgie vitale en trou de serrure dans des régions reculées de l'Inde rurale. En chirurgie laparoscopique, l'abdomen du patient est gonflé avec du gaz CO₂ et le chirurgien opère à l'aide d'instruments longs qui traversent de petites incisions dans l'espace créé. La technique, lancée en 1901 en Allemagne, a révolutionné la chirurgie moderne, réduisant leur risque d'infections et réduisant considérablement le temps de récupération des patients.

Malheureusement, cela nécessite une anesthésie générale et un apport fiable en CO₂, tous deux trop coûteux dans les régions à faibles ressources. L'anesthésie générale doit être administrée par un anesthésiste. Une technique alternative, la laparoscopie sans gaz, utilise un écarteur mécanique pour soulever l'abdomen et créer de l'espace. Cette méthode ne nécessite pas de CO₂ et permet d'utiliser à la place une rachianesthésie facilement disponible.

La rachianesthésie peut être réalisée par le chirurgien opérateur, supprimant ainsi le recours à un anesthésiste spécialisé. Cela signifie que les patients des pays les plus pauvres peuvent recevoir des traitements chirurgicaux essentiels tels que l'appendicectomie, l'ablation de la vésicule biliaire, les procédures gynécologiques. Cela permet également aux patients de reprendre rapidement le travail, ce qui est important car plus les patients restent longtemps en arrêt maladie, plus ils tombent sous le seuil de pauvreté.

Il existe un énorme potentiel pour la chirurgie sans gaz, mais l'adoption a été limitée car les écarteurs sont encombrants, difficiles à utiliser et à entretenir et coûteux.

Nos concepteurs se sont associés à des chirurgiens pour créer un système de rétraction moderne. Nous avons travaillé ensemble pour comprendre leurs besoins et développer de meilleurs rétracteurs grâce à des tests répétés. Le résultat est "RAIS" (Retractor for Abdominal Insufflation-less Surgery) qui est produit par notre partenaire commercial (Ortho Life Systems). Il en coûte 980 $ (802 £), soit environ un tiers du prix des rétracteurs plus anciens.

La réponse de nos partenaires chirurgicaux a été encourageante. Le Dr Biju Islary, chirurgien et expert en laparoscopie sans gaz au Crofts Memorial Christian Hospital, en Inde, a déclaré : « J'ai été impliqué dès le début… c'est un très bon appareil à utiliser.

Il est utilisé dans dix centres médicaux dans les États ruraux indiens et nous travaillons à l'étendre à de nouvelles régions en Inde et dans le monde.

Même les pays à revenu élevé sont aux prises avec un accès inégal aux soins chirurgicaux. Les loteries de codes postaux créent une disparité dans la disponibilité des soins de santé, dans des endroits comme les États-Unis ou le Royaume-Uni.

Le Green Surgery Challenge du Royaume-Uni a récemment souligné comment des approches frugales pourraient faire économiser de l'argent au NHS. Par exemple, les instruments réutilisables et le kit chirurgical ainsi que les blouses et les champs lavables, plutôt que les articles jetables à usage unique, sont plus respectueux de l'environnement et plus rentables.

Notre objectif est de former une collaboration internationale. Nous avons organisé le premier Congrès international pour l'innovation en chirurgie mondiale en avril 2022. Il existe de nombreuses possibilités d'amélioration de l'accès à la chirurgie sans gaz et nous travaillerons ensemble pour améliorer les autres technologies impliquées, notamment les systèmes de caméras et les dispositifs de surveillance.

L'innovation technologique a un rôle important à jouer en chirurgie. Les gens sont enthousiasmés par la sortie d'un nouveau jeu vidéo ou d'un smartphone, mais quoi de plus incroyable que de sauver une vie ? Peu de produits ont un impact aussi important sur la vie des gens que les équipements médicaux accessibles. Il est temps pour les développeurs de technologies de sortir des sentiers battus et de créer des produits chirurgicaux pour les pays à revenu faible et moyen - un marché de plusieurs milliards.