Spéculum : l'histoire effrayante de cet ancien appareil gynécologique et pourquoi il est encore redouté aujourd'hui

Professeur émérite, Études classiques, The Open University

Helen King ne travaille pas pour, ne consulte pas, ne détient pas d'actions ou ne reçoit de financement d'aucune entreprise ou organisation qui bénéficierait de cet article, et n'a divulgué aucune affiliation pertinente au-delà de sa nomination universitaire.

L'Open University fournit un financement en tant que partenaire fondateur de The Conversation UK.

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La santé des femmes est en crise. Dans de nombreux endroits, les listes d'attente en gynécologie s'allongent ou atteignent même des records.

Même lorsqu'une femme consulte un spécialiste, des récits terrifiants circulent sur ce que l'organe des droits de l'homme que le Conseil de l'Europe définit comme une "violence gynécologique". Cela inclut non seulement l'exécution de procédures de diagnostic sans contrôle adéquat de la douleur, mais également un manque de compassion pour le patient. De tels rapports sont choquants, mais peut-être pas surprenants si l'on considère à quel point certains aspects de la médecine féminine ont peu changé en des centaines d'années - et l'histoire désagréable qu'ils portent.

Une fois qu'une femme arrive à son rendez-vous avec le spécialiste, un spéculum est le moyen habituel de voir ce qui se passe à l'intérieur du corps. Ces appareils remontent à la Rome antique. Ils comprennent deux ou trois « becs » qui doivent être ouverts à l'intérieur du corps pour donner la meilleure vue.

Le spéculum est traditionnellement en métal, ce qui signifie qu'il est froid à moins d'être préchauffé. Un nouveau design est actuellement en cours d'élaboration par un groupe de femmes designers et ingénieurs. Le Yona a une surface en silicone et une apparence beaucoup moins menaçante. Il s'agit d'un développement important dans les soins de santé des femmes étant donné que le spéculum vaginal est resté largement inchangé depuis le XIXe siècle.

Mais plus que les bruits métalliques et la froideur, c'est l'envahissement du spéculum qui est au centre de son histoire assez horrifique. En effet, au XIXe siècle en Grande-Bretagne, lorsque trois lois tentaient d'arrêter les maladies sexuellement transmissibles (parce que celles-ci étaient considérées comme une menace pour la santé de l'armée et de la marine nationales), toute femme soupçonnée d'être une travailleuse du sexe pouvait être envoyée de force examen au spéculum.

La militante Josephine Butler a qualifié ces examens de "viol forcé". Même un soupçon de maladie signifiait que la femme serait gardée dans ce qu'on appelait un "hôpital fermé" - un établissement spécialisé dans le traitement des maladies sexuellement transmissibles - jusqu'à ce que les symptômes aient disparu.

Dans le passé, lorsque la virginité était encore fermement liée à l'idée d'une membrane appelée l'hymen, le spéculum était redouté car on pensait qu'il brisait l'hymen et mettait fin à la virginité. Cela nuirait à la « pureté » d'une femme et la rendrait non mariable.

Bien qu'au moins dans les sociétés occidentales, ces idées ne soient plus courantes, les hypothèses sur la taille du spéculum (oui, ils existent en différentes tailles) à utiliser font toujours référence à l'activité sexuelle.

Sarah Walser, médecin résidente à l'hôpital Johns Hopkins aux États-Unis, a été choquée de découvrir lors de sa formation clinique que les noms "spéculum virginal" et "spéculum extra vierge" étaient utilisés pour les plus petites tailles. Comme le soutient Walser, ces étiquettes supposent que "le seul sexe qui compte est la pénétration pénienne-vaginale hétéronormative".

La peur de rompre l'hymen retient toujours les personnes ayant un vagin d'importants examens gynécologiques de routine, tels que le test Pap pour détecter les cellules anormales dans le col de l'utérus. Les sites de conseils santé tentent de dissiper ces craintes. Mais les hymens, même là où ils existent (certaines femmes naissent avec peu de tissu hyméné ou sans tissu du tout), varient énormément dans leur flexibilité.

En effet, une jeune fille de 19 ans qui était hospitalisée dans les années 1880 parce qu'elle n'avait pas eu de règles s'est avérée avoir un hymen si souple qu'« un spéculum de Fergusson de taille moyenne (un pouce) a été introduit à plusieurs reprises, à des fins de exploration, sans porter le moindrement atteinte à son intégrité ».

C'est une histoire troublante car l'utilisation du mot "à plusieurs reprises" suggère que cette jeune femme a pu être examinée maintes et maintes fois pour démontrer ce point. Pourtant même à cette époque, on savait que le spéculum pouvait provoquer des douleurs en pinçant les parois du vagin (et c'est encore le cas aujourd'hui).

Au Ve siècle, dans son livre La Cité de Dieu, l'influent théologien saint Augustin affirmait que la pureté concernait l'âme et non le corps. À l'époque, les sages-femmes semblent avoir été utilisées pour vérifier si l'hymen était là. Augustin a commenté :

« Supposons qu'une sage-femme ait (que ce soit par malveillance, par accident ou par maladresse) détruit la virginité d'une fille en essayant de la vérifier : je suppose que personne n'est assez fou pour croire que, par cette destruction de l'intégrité d'un organe , la vierge n'a même rien perdu de sa sainteté corporelle."

Augustin attire ici notre attention sur le paradoxe hyméné : sa recherche peut être précisément ce qui le détruit.

Même ces écrivains historiques, tels que Thomas Bartholin et son père Caspar Bartholin, qui ont insisté sur le fait que l'hymen était réel et était une preuve de virginité, ont réalisé à quel point ils étaient faciles à perdre. Dans leur texte de 1668 Bartholinus Anatomy, ils ont admis qu'une vierge pouvait le casser avec ses doigts ou avec autre chose, et ont suggéré qu'il y avait des moyens d'avoir des rapports vaginaux qui le garderaient intact.

Le corps des femmes a toujours porté bien plus de sens que leur anatomie de base. Ils sont utilisés pour parler de moralité et de pureté. Et même si pour la plupart des femmes consultant un spécialiste aujourd'hui l'hymen n'est plus d'actualité, le spéculum invasif avec son potentiel douloureux reste autant une menace pour notre santé qu'un moyen de diagnostiquer notre maladie.