Des examens pelviens sont pratiqués sur des femmes inconscientes sans leur consentement

Lorsque Caity Downing s'est réveillée d'une opération de routine à l'abdomen, elle a tout de suite su que quelque chose n'allait pas. La culotte chirurgicale en papier qu'elle avait changée une heure auparavant était maintenant enroulée autour de ses genoux. Une serviette hygiénique avait été fourrée maladroitement dans le gousset et elle pouvait sentir une sensation de brûlure entre ses cuisses. Même sous un épais brouillard d'anesthésie, Caity savait que l'opération ne s'était pas déroulée comme elle l'avait prévu.

La jeune femme de 20 ans souffrait depuis longtemps de douleurs pelviennes aiguës, vraisemblablement causées par l'endométriose. Le 16 février de cette année, on lui a demandé de subir une laparoscopie diagnostique - une chirurgie du trou de serrure dans son abdomen. Il y avait sept médecins dans la salle et la procédure devait durer un peu plus d'une demi-heure.

En tant qu'étudiante en droit à l'Université d'East Anglia, Caity était méticuleuse dans ses recherches sur la chirurgie. Bien que la plupart des étudiants n'aient peut-être pas pris la peine de lire le dépliant du NHS qui lui a été fourni, elle insiste sur le fait qu'elle l'a étudié d'un bout à l'autre. Elle savait qu'une fois inconsciente, les médecins feraient une incision en trou de serrure sur le côté de son nombril. Son abdomen serait gonflé avec du gaz carbonique et une petite caméra serait insérée à l'intérieur. En un rien de temps, se rassura Caity, tout serait fini.

Alors, pourquoi alors, quand elle a repris connaissance – exactement 40 minutes après avoir été endormie pour la première fois – saignait-elle entre les jambes ?

Il s'est avéré que Caity avait subi un examen pelvien alors qu'elle était inconsciente, vulnérable et incapable de consentir. De plus, ses jambes avaient été placées dans des étriers et elle avait été pénétrée avec un instrument médical – un manipulateur utérin. La procédure était si invasive qu'elle a saigné si abondamment qu'elle a pensé qu'elle avait commencé ses règles.

Pourtant, aucune de ces informations n'a été transmise à Caity car elle a été renvoyée à la hâte par les médecins. Ce n'est qu'après qu'elle a déposé une plainte officielle et maintenant, six mois plus tard, elle découvre toujours ce qui lui est arrivé pendant ces 40 minutes.

"Ça a été difficile", a déclaré Caity à VICE. "Je me sens toujours violé et ébranlé. Ce n'est pas le fait que c'est arrivé, c'est qu'on ne m'a donné aucun avertissement - j'ai mis beaucoup de confiance en mes médecins et j'ai eu l'impression que c'était totalement brisé."

Les responsables du Norwich and Norfolk University Hospital Trust – où elle a été soignée – se sont excusés et ont reconnu leur culpabilité pour la mauvaise communication. Ils ont également accepté de reformuler leur notice de laparoscopie, en précisant la possibilité d'un examen pelvien. Mais Caity ne pense pas que cela suffise. Elle soutient que les patientes devraient consentir volontairement et avec enthousiasme avant de subir une procédure aussi intime. Elle a raisonné: "C'est comme s'ils n'avaient pas réfléchi à mes sentiments. Et si j'avais été victime de maltraitance d'enfant ou d'agression sexuelle?"

Caity : "Je me sens toujours violée et ébranlée."

C'est en effet la tragique réalité de Rebecca*, une survivante d'abus sexuels qui a également subi un examen pelvien sous anesthésie générale. Comme Caity, Rebecca souffrait depuis des mois de douleurs atroces à l'abdomen. Elle a accepté avec anxiété de subir une laparoscopie sur les conseils de ses médecins. Encore une fois, elle n'a pas été informée de la possibilité d'une pénétration vaginale. Son intervention a eu lieu le 18 février, deux jours après celle de Caity, mais dans un autre hôpital d'un autre comté. Quand elle s'est réveillée, la scène était étrangement similaire : une culotte en papier descendue jusqu'aux genoux, du sang jaillissant de son vagin et une serviette hygiénique coincée entre ses cuisses.

Au lendemain de son opération, Rebecca s'est sentie trop effrayée pour poser des questions. Quatre mois plus tard, elle est tombée sur une pétition Change.org créée par Caity, détaillant son histoire et appelant à une législation plus stricte en matière de consentement médical. Lorsque Rebecca a cliqué sur la pétition, un frisson lui a parcouru le dos. Elle l'a lu encore et encore, passant au peigne fin chaque détail et se demandant si la même chose aurait pu lui arriver. Ce n'est qu'une fois qu'elle a été mise en contact avec Caity qu'elle a été encouragée à se plaindre.

Dans des documents consultés par VICE, les médecins de Rebecca ont confirmé qu'elle avait subi un examen pelvien et qu'un manipulateur utérin avait également été utilisé. Bien que cette information soit difficile à entendre pour toute patiente, la révélation a été rendue encore plus dévastatrice par le traumatisme passé de Rebecca.

"J'ai été agressée sexuellement à plusieurs reprises par un petit ami tout au long de mon adolescence", a-t-elle expliqué, affirmant qu'elle souffrait toujours d'un grave SSPT aggravé par sa récente opération. "J'ai passé des années à surmonter mon traumatisme avec un thérapeute. Mais depuis que j'ai découvert ce qui m'était arrivé, j'ai été ramené dans un endroit assez sombre. J'ai l'impression que ma confiance a de nouveau été violée."

Ni Rebecca ni Caity ne souffrent d'endométriose. Ironiquement, la source de leur douleur s'est avérée être des conditions qui auraient pu être diagnostiquées sans laparoscopie.

Les deux filles insistent sur le fait qu'elles ne sont pas intéressées par ce que Caity décrit comme du "NHS bashing", mais elles sont préoccupées par le secret qui a enveloppé leurs chirurgies.

"Les patients sont les plus vulnérables en chirurgie", a expliqué Caity, "et il est juste qu'ils comprennent ce qui va arriver à leur corps, notamment à leurs parties intimes."

Le sujet des examens pelviens chez les femmes anesthésiées a été largement couvert aux États-Unis où ils font – dans certains États – une partie courante de la formation médicale. Le problème est si répandu là-bas que les militants ont utilisé des hashtags Twitter (#metoopelvic et #metoo #pelvicexam) encourageant les femmes à partager leur expérience des examens non consensuels.

La situation diffère légèrement au Royaume-Uni. En Amérique, les médecins ont effectué l'examen comme une technique d'enseignement sans aucun avantage perceptible pour le patient. En revanche, Caity et Rebecca acceptent la légitimité médicale de leurs examens. Leur problème demeure le fait que la procédure n'était pas une urgence et que le consentement aurait pu et aurait dû être obtenu en premier.

Lorsqu'on lui a demandé des commentaires, la British Medical Association a référé VICE au General Medical Council, l'organisme public qui garantit les normes pour les médecins et les étudiants en médecine au Royaume-Uni. Ils ont déclaré qu'il était interdit aux médecins d'effectuer de telles procédures sans leur consentement. Le NHS England a refusé de commenter.

Le Dr Phoebe Friesen, une universitaire en éthique médicale qui travaillait auparavant à l'Université d'Oxford, a déclaré à VICE que la légalité des examens pelviens non consensuels est floue en raison de directives confuses sur la question. Un certain nombre de défenses existent pour protéger les médecins contre les plaintes. Le consentement peut être explicite ou implicite et, comme Caity avait accepté la laparoscopie, son consentement au reste de la procédure pourrait être considéré comme « implicite ». De plus, compte tenu de la légitimité médicale de l'examen pelvien, le médecin pouvait s'appuyer sur l'hypothèse qu'elle aurait consenti si elle avait été consciente. Cette zone grise rend difficile la distinction entre ce qui est approprié et ce qui est nécessaire.

Frieson a déclaré: "C'est une question compliquée parce que si l'examen pelvien était fait pour le bénéfice du patient, alors bien sûr [le patient] le voudrait probablement. Mais devrait-il être averti à l'avance? Absolument."

Katie Russell, porte-parole de Rape Crisis UK, a déclaré à VICE : « Il est clair que l'on comprend pourquoi une pratique médicale comme celle-ci pourrait être vécue comme profondément pénible ou même traumatisante pour de nombreuses femmes. Tous les professionnels de la santé devraient être conscients et sensibles à la prévalence et les impacts de la violence et des abus sexuels.

Erika Denton, directrice médicale de l'hôpital universitaire de Norfolk et Norwich, a noté que le cas de Caity avait été une courbe d'apprentissage pour son personnel. "Nous voudrions réitérer nos sincères excuses à Mlle Downing suite à la détresse causée à la suite d'une intervention au NNUH", a-t-elle déclaré. "Nous nous sommes excusés auprès de Mlle Downing de ne pas avoir clairement indiqué qu'un examen interne est un élément essentiel de la laparoscopie diagnostique.

"Nous avons revu et mis à jour notre notice d'information pour les patients concernant la laparoscopie diagnostique afin de préciser que la procédure implique un toucher vaginal. Tous nos gynécologues sont plus conscients de l'importance d'expliquer que le toucher vaginal fait partie de la chirurgie gynécologique laparoscopique."

Pour Caity et Rebecca, cette réponse est une victoire partielle et elles restent confiantes dans leur décision de porter plainte. Les deux filles insistent sur le fait qu'elles n'en veulent pas aux médecins qui les ont soignées - elles souhaitent simplement renforcer l'importance du consentement médical. Ils veulent simplement s'assurer qu'aucune autre femme ne subisse l'horreur de se réveiller d'une chirurgie exposée, ensanglantée et sans savoir pourquoi.

@helenakelly__

Reportage supplémentaire de Nat Kelly. Vous pouvez signer la pétition de Caity sur Change.org.

* Le nom a été changé pour protéger l'identité

En vous inscrivant, vous acceptez les conditions d'utilisation et la politique de confidentialité et de recevoir des communications électroniques de Vice Media Group, qui peuvent inclure des promotions marketing, des publicités et du contenu sponsorisé.