Le "père de la gynécologie", le Dr James Marion Sims et ses expériences brutales sur les esclaves

Il y a trente ans, alors que je suivais une formation en chirurgie gynécologique aux États-Unis d'Amérique, j'ai publié un chapitre dans un manuel de médecine sur les fistules vésico-vaginales (FVV) dans lequel j'évoquais la chirurgie pionnière du Dr James Marion Sims.

Une FVV est une connexion pathologique entre le vagin et la vessie qui entraîne une incontinence urinaire continue à travers le vagin. Dans le passé, la majorité des FVV survenaient en raison d'un traumatisme des voies génitales associé à un travail prolongé. Du fait de leur position et de leur degré de destruction tissulaire, les FVV ont longtemps été incurables.

En 1852, Sims a publié les résultats des opérations qu'il a effectuées sur des femmes atteintes de VVF, détaillant comment il les a guéries. Au moment de sa mort en 1883, il était le chirurgien le plus célèbre au monde ; sa nécrologie dans le New York Times disait qu'il était le "père de la gynécologie". Dans mon chapitre sur les FVV, j'ai commenté les réalisations chirurgicales de Sims - mais je ne suis pas allé plus loin. À l'époque, il y avait une statue de Sims à Central Park, New York.

Aujourd'hui, le nom de Sims est bien connu des étudiants en médecine et des médecins. le spéculum Sims, un instrument conçu par lui, est fréquemment utilisé dans les procédures gynécologiques. Une clinique Sims IVF a été créée à Dublin en 1997, et il y en a plusieurs autres en Irlande maintenant. Les FVV liées à l'accouchement sont maintenant extrêmement rares dans le monde développé - mais restent un problème important dans certains pays pauvres.

Ce que j'ai écrit sur les Sims il y a 30 ans, cependant, n'était qu'un côté de l'histoire.

C'est l'autre côté.

Dans les premières années de sa pratique médicale, Sims vivait à Mount Meigs, une petite ville près de Montgomery, en Alabama. Montgomery était un grand centre de traite des esclaves. À côté de sa maison, il a construit un petit hôpital, dans lequel, sur une période de cinq ans entre 1845 et 1849, il a mené une série d'opérations vaginales expérimentales sur douze femmes esclaves noires qui avaient des VVF. Nous connaissons les noms et les âges de trois de ces femmes : Anarcha, Lucy et Betsey ; ils avaient 17 et 18 ans.

Sims nous raconte qu'il a " saccagé le pays " pour trouver des " cas " à opérer. En échange de l'obtention du consentement des propriétaires d'esclaves pour la chirurgie, il a dit qu'il ne leur ferait pas payer ses services médicaux mais a insisté pour qu'ils continuent à payer des impôts sur leurs esclaves et à les vêtir. Sims a décrit ces opérations dans son autobiographie L'histoire de ma vie et dans des articles scientifiques publiés.

Au départ, jusqu'à une douzaine de médecins étaient présents lorsque les Sims l'ont opéré, l'aidant et l'observant. Sims dit qu'il n'a pas utilisé l'anesthésie parce qu'elle n'avait pas été développée à ce moment-là, mais plus tard, lorsqu'elle était disponible, il ne l'a pas utilisée parce qu'il considérait que ce type de chirurgie n'était «pas assez douloureux pour justifier le trouble ou la risque".

Lucy a été la première patiente opérée par Sims et il témoigne de son « héroïsme » et de sa « bravoure » et de la nature « fastidieuse » et « difficile » de l'opération. Sims rapporte que «l'agonie» de Lucy après la chirurgie était «extrême»; elle a failli mourir et il lui a fallu deux à trois mois pour se remettre d'une opération qui a complètement échoué.

Pendant les quatre années suivantes, Sims n'a eu aucun succès, malgré des opérations répétées sur ses patients réduits en esclavage et des expériences avec différents matériaux et instruments de suture.

Peu à peu, ses collègues médecins ont cessé de fréquenter l'hôpital; son beau-frère, médecin, a fortement conseillé à Sims d'arrêter. Mais Sims était déterminé. Pour continuer à opérer, il a formé ses patients réduits en esclavage à agir comme assistants chirurgicaux, se disant "parfaitement satisfaits" de ce qu'il faisait pour eux.

Anarcha a présenté le plus grand défi aux Sims car elle avait une deuxième fistule entre le vagin et le rectum. Après 30 opérations s'étalant sur cinq ans, les Sims l'ont finalement guérie. Puis il a guéri Betsey et Lucy.

Après que le Congrès des États-Unis ait interdit l'importation d'esclaves nés en Afrique en 1808, il est devenu une priorité économique pour les propriétaires d'esclaves d'augmenter le nombre de naissances de femmes asservies. Des médecins – blancs, hommes – étaient engagés par les marchands d'esclaves et les propriétaires d'esclaves pour examiner les femmes en fonction de leur fécondité et de l'absence de maladie vénérienne. Les médecins pouvaient également utiliser des femmes asservies à des fins d'apprentissage et d'expérimentation médicale. En 1861, la Cour suprême de l'Alabama a déclaré qu'un esclave "n'a pas d'esprit juridique, pas de volonté que la loi puisse reconnaître". Pour les femmes asservies qui ont été violées sexuellement par leurs propriétaires, il n'y avait ni protection ni évasion.

Pendant leur séjour à l'hôpital de Sims, ses patients réduits en esclavage travaillaient également - cuisiner, nettoyer, aller chercher de l'eau, s'occuper des enfants. Après les avoir guéris, les Sims les ont renvoyés à leurs "maîtres".

En 1855, Sims a ouvert le Women's Hospital à New York où il a continué à opérer sur les VVF; son assistant et successeur était le Dr Thomas Addis Emmet, petit-neveu de Robert Emmet exécuté. Beaucoup de leurs patients étaient des immigrantes irlandaises.

Sims s'est rendu à Dublin en 1861 et a opéré avec succès une femme atteinte d'une VVF à l'hôpital Rotunda. Onze ans auparavant, l'abolitionniste noire Sarah Parker Redmond avait pris la parole lors d'une réunion publique dans les Rotunda Rooms "au nom de la femme esclave, la plus déplorablement et impuissante des victimes humaines". On ne peut que conjecturer si quiconque a rencontré des Sims dans la Rotonde s'est souvenu des paroles de Redmond.

Pendant la guerre civile américaine (1861-1865), Sims était en Europe - effectuant des opérations, recueillant des honneurs et profitant de la vie d'une célébrité.

En 1871, Sims déclara qu'il avait le "cœur d'un sudiste rouge" et que "l'immortel Calhoun" était l'un de ses "professeurs politiques". Fintan O'Toole a récemment décrit John Calhoun comme "l'avocat le plus éloquent et le plus puissant de l'esclavage". Sims a également reproché à l'Union d'imposer au Sud "des conditions humiliantes pour notre fierté et subversives pour nos droits". Cinq ans plus tard, Sims a été élu président de l'American Medical Association.

En 2018, la statue des Sims a été retirée de Central Park, à New York, après des manifestations publiques et un vote unanime de la New York City Public Design Commission. Un monument intitulé Les mères de la gynécologie , dévoilé en 2021, se dresse à Montgomery Alabama en l'honneur d'Anarcha, Betsey et Lucy.

Sims était un chirurgien doué qui a utilisé le pouvoir absolu que lui donnait l'esclavage pour effectuer des opérations expérimentales sur des femmes asservies pour une condition médicale catastrophique qui jusque-là était incurable. Bien que l'opération développée par Sims ait guéri ces femmes et des milliers d'autres femmes depuis, ses actions représentent une perversion flagrante de la pratique de la médecine.

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Les Sims ne doivent pas être annulés ; au lieu de cela, on devrait se souvenir de lui pour tout ce qu'il a fait - y compris ce qu'il a fait à Anarcha, Betsy et Lucy, et aux femmes dont nous ne connaissons pas les noms.

Je suis désolé de ne pas avoir écrit cela il y a 30 ans.

Chris Fitzpatrick est un obstétricien et gynécologue consultant à la retraite et professeur clinicien à l'UCD.